Moelleux, dorés et juste ce qu’il faut de sucrés, les scones anglais ne sont pas de simples petites brioches bien élevées. Ce sont des icônes nationales, des monuments du goûter, les véritables stars du très vénérable cream tea.
Ce rituel So British, que l’on savoure idéalement face à une colline verdoyante du Devon ou sur une nappe fleurie en Cornouailles, mêle tradition, convivialité et un soupçon de compétition sur l’ordre d’étalage de la confiture et de la crème.
Quant à moi, j’ai craqué lors de ma dernière visite chez ma fille. Une balade à Kenwood House, un rayon de soleil et me voilà installée face à une théière fumante, incapable de résister à l’appel d’un scone généreusement garni de clotted cream.
Aux origines du cream tea
Le cream tea, tel qu’on le connaît aujourd’hui, peut sembler une tradition de salon romantique associée à l’époque victorienne. Pourtant, ses racines sont bien plus anciennes, remontant à près de 600 ans dans l’Angleterre médiévale.
Les moines de Tavistock : naissance d’un rituel
L’histoire communément admise fait remonter le cream tea au XVe siècle, dans l’abbaye bénédictine de Tavistock, dans le comté du Devon. Après un raid viking dévastateur, l’abbaye fut reconstruite grâce au travail des moines qui, en retour, nourrissaient les ouvriers avec du pain, de la crème épaisse (clotted cream) et de la confiture de fruits rouges.
Ce repas simple et nourrissant fait d’ingrédients locaux serait l’ancêtre du cream tea. On y voit l’émergence de l’alliance entre produits du terroir et convivialité, deux piliers de la gastronomie britannique.
Le rôle du tourisme ferroviaire
Avec l’essor des chemins de fer à la fin du XIXe siècle, les régions côtières comme le Devon et la Cornouailles deviennent des destinations de vacances prisées.
Les tea rooms locales profitent de cet afflux de touristes britanniques et proposent le cream tea comme spécialité régionale, mettant en avant les produits locaux : lait, confitures, farines traditionnelles.
Qu’est-ce qu’un cream tea ?
Un cream tea classique se compose de :
- Scones tièdes (natures ou aux raisins secs)
- Clotted cream : une crème épaisse, riche et onctueuse
- Confiture de fraise
- Thé noir anglais, souvent servi avec du lait
Il ne faut pas confondre le cream tea avec l’Afternoon tea, plus copieux et comprenant aussi des sandwiches, des petits gâteaux et autres douceurs.
Pourquoi du clotted cream ?
La clotted cream, littéralement « crème coagulée », est une spécialité du sud-ouest de l’Angleterre. Obtenue en chauffant lentement de la crème crue jusqu’à formation d’une épaisse croûte dorée, elle est riche, douce et veloutée.
Cette crème était déjà prisée dans les fermes du Devon et de Cornouailles, où l’élevage laitier faisait partie de la vie rurale. Sa longue conservation et sa valeur calorique en faisaient un aliment de choix pour les travailleurs agricoles.
Le débat : clotted cream ou confiture en premier ?
Ce sujet divise les amateurs de cream tea :
- À la manière du Devon : on étale d’abord la clotted cream, puis on ajoute la confiture.
- Version cornouaillaise : la confiture vient d’abord, ensuite la crème par-dessus.
Ce débat reste bon enfant, mais il montre à quel point cette tradition est ancrée dans la culture britannique.
Qu’est-ce qu’un scone ?
Le scone est une petite pâtisserie entre le pain et le biscuit, légèrement sucrée, à la texture friable mais moelleuse. Il est préparé avec :
- De la farine
- De la levure chimique
- Du beurre
- Du sucre
- Du lait (ou du lait fermenté)
La Recette des Scones traditionnels
Les scones sont cuits rapidement à four chaud, ce qui leur donne une croûte dorée et un cœur tendre. On les sert toujours tièdes, coupés en deux, et tartinés généreusement.
Variantes de scones
Bien que les scones nature soient les plus classiques, il existe des variantes :
- Aux raisins secs
- Au fromage (servis en version salée)
- Aux dattes, myrtilles, canneberges, etc.
Comment réussir des scones maison ?
Le secret réside dans la fraîcheur des ingrédients et le pétrissage léger.
Voici quelques conseils :
- Ne pas trop travailler la pâte pour éviter de la rendre dure
- Utiliser du beurre froid et le sabler rapidement
- Étaler la pâte à environ 2 cm d’épaisseur
- Utiliser un emporte-pièce sans le faire tourner, pour une belle levée
- Enfourner dans un four bien préchauffé à 200–220 °C
Où déguster un vrai cream tea ?
- Dans les salons de thé traditionnels des Cotswolds, de Bath, ou des Cornish villages
- Dans les tea rooms de Londres
- Chez soi, pour un moment réconfortant le week-end
