Fortnum & Mason fait parti des grandes institutions Londoniennes. Cette épicerie fine est réputée pour son thé en feuilles, sa marmelade d’orange, le Stilton et le Cheddar, son Champagne et son célèbre panier pique-nique en osier « Hampers ».

Elle est sous mandat Royal Warrants of Appointment, le fournisseur officiel de nombreuses cours royales. C’est également au Fortnum & Mason que fut inventé en 1758 le célèbre « Scotch egg ».

Que peut-on acheter à Fortnum & Mason ?

Le sous-sol

Le sous-sol abrite un rayon d’alimentation et traiteur depuis le XVIIIe siècle.

Au rez-de-chaussée

Vous trouverez les thés en vrac et en sachets, les marmelades fruitées, les chocolats et pâtisseries.

Premier étage

Cet étage est consacré aux arts de la table et autres plaisirs raffinés.

Deuxième et troisième étage

Il est consacré à la mode, aux objets du luxe et à la parfumerie.

Quatrième étage

A ce niveau est situé la tea room où déguster le traditionnel afternoon tea.

Histoire du thé à Londres

De nos jours, le thé est considéré comme une boisson typiquement britannique. Chaque jour, plus de 165 millions de tasses sont bues en Grande-Bretagne. Comme l’écrivit George Orwell, « cette boisson est l’un des piliers de la civilisation dans ce pays ».

Pour le journaliste de renom, le thé parfait devait être fort, environ six cuillerées à café bombées par quart d’eau bouillante, versée dans une théière en porcelaine de Chine. Le thé devait être servi dans une tasse avec du lait et sans sucre, car le thé est destiné à être amère comme la bière.

Origine du thé

A l’origine, le thé était un produit de luxe exotique et coûteux. Il était expédié en provenance de Chine par la société East India Company et lourdement taxé. Le thé était stocké dans des boîtes à thé verrouillées.

La première mention date de 1658. Thomas Garraway, tenancier du Sultaness Head coffee-house dans Sweetings Rents, fit paraître une publicité dans un journal Londonien annonçant la vente d’une boisson chinoise appelée Tcha par les chinois et Tay par les anglais alias Tea.

La popularité du thé en Grande-Bretagne remonte à la période de la restauration lorsque Charles II devint roi. C’est la reine Catherine de Bragance, la fille du roi du Portugal qui introduisit la coutume de boire du thé à la cour royale et en fit une boisson à la mode pour les aristocrates.

La East India Company

Le 31 décembre 1600, la reine Elizabeth I fonda la Governor and Company of Merchants of London trading  – Indies into de East – Indies (la Compagnie des Indes Orientales anglaise), connue sous le nom de East India Company . Son siège social était situé sur Leadenhall. Street à Londres. À l’origine, c’était une compagnie de commerce pour importer les épices des Indes orientales, mais elle se transforma rapidement en un instrument de la politique coloniale britannique dans le sous-continent indien.

C’était la première « joint-stock corporation » (les investisseurs reçoivent des dividendes basés sur leur investissement initial). Deux cent dix-huit marchands obtinrent le monopole et tout pouvoir pour faire du commerce à l’est du Cap de Bonne-Espérance sur le coton, la soie, la porcelaine, les épices, le salpêtre et le thé en 1679.

En 1706, un des marchands de thé, Thomas Twining ouvrit une boutique sur le Strand. Elle est toujours ouverte et la famille du créateur toujours impliqué dans l’entreprise.

Fortnum & Mason

Fortnum & Mason s’établit en 1707 sur Piccadilly. L’épicerie fine de William Fortnum et Hugh Mason était connue surtout pour ses thés.

Les Tea gardens (White Conduit House, Ranelagh Gardens) devinrent des lieux de divertissement.

Au 18ᵉ siècle, le thé lourdement taxé entraîna une hausse du marché noir, très rentable pour les contrebandiers. En 1784, le très jeune premier ministre, William Pitt, réduisit la taxe sur le thé de 119 % à 12,5 %. Cette baisse spectaculaire diminua la demande du thé de contrebande et son prix devint plus abordable.

Le 19ᵉ siècle, le Clipper (également nom de marque de thé), bateau à voile, permit de livrer les denrées périssables dont les cargaisons de thé plus rapidement sur les docks de Londres. Des paris étaient même organisés sur des courses entre clippers britanniques et américains pour ramener les précieuses cargaisons.

Une célèbre course suscita un immense enthousiasme. En 1866, dix clippers partirent de Londres pour joindre le port chinois de Fouchow. L’heureux gagnant termina la course en 99 jours, seulement 20 minutes d’avance sur son plus proche rival.

Le Cutty Sark, construit en 1869, est le dernier clipper. L’ouverture du canal de Suez en 1869 permit aux bateaux à vapeur un accès au marché d’importation de thé. Les courses entre clippers prirent fin à cette époque.

La British East India Company était devenue un état dans l’état, mais sa puissance et sa cupidité démesurée précipitèrent aussi sa fin ou plutôt sa transformation… Privée de son monopole commercial en 1813 et du commerce du thé de Chine vingt ans plus tard (1834).

C’est à cette époque que la Compagnie supervisa la culture du thé en Assam, où des plants de thé furent découvert par des autochtones. En 1888, les importations de thé britannique en provenance de l’Inde dépassèrent celles en provenance de Chine.

La Compagnie perdra finalement ses fonctions administratives en 1858 suite à la révolte des Cipayes (soldats indiens de son armée). Ses possessions territoriales passèrent sous le contrôle de la Couronne en 1860 et le 1er janvier 1874, la British East India Company est dissoute par décret. Mais, elle avait eu largement le temps de créer les grandes banques et compagnie d’assurances anglaises du XIXᵉ siècle qui contrôlent encore aujourd’hui une grande partie de l’économie mondiale et des états occidentaux ruinés.

En 1894, le premier salon de thé, Lyons, fut ouvert sur Piccadilly. Les serveuses étaient surnommées nippies en raison de leur rapidité. Lyons est devenu une grande chaîne de restaurants et salon de thé.

Les sachets de thé ont été inventés plus tard en 1908, par Thomas Sullivan, un marchand de thé de New York. Ils sont arrivés sur le marché britannique dans les années 1950. Aujourd’hui, les ventes de sachet de thé forment 96 % du marché de thé britannique.

En supermarché, les marques les plus connues sont Pg Tips, Tetley et mon préféré Taylors of Harrogate.

Voir le lien sur les différents thés.

Fortnum and Mason
181 Piccadilly W1
Téléphone : +442077348040
Metro : Piccadilly Circus
Ouvert du lundi au samedi de 10h à 21h
Dimanche 11h30 à 18 h